L'Académie française consacre une entrée entière au seul mot "depuis", signe de la fréquence avec laquelle il se confond avec ses deux voisins, pendant et il y a. Les trois peuvent se traduire par "for" ou "ago" en anglais, ce qui explique pourquoi les apprenants anglophones se trompent si souvent. La solution n'a rien à voir avec le vocabulaire. Elle tient au temps verbal que chaque mot appelle à ses côtés.
Une fois ce lien entre le mot de temps et le temps du verbe compris, le choix cesse d'être un pari et devient un réflexe grammatical, du genre qui finit par tourner tout seul en conversation.
Quel mot choisir pour une action toujours en cours ?
Depuis s'accorde avec le présent pour décrire un état ou une action commencée dans le passé et toujours vraie maintenant. C'est le piège le plus fréquent pour les anglophones, puisque l'anglais utilise un temps composé ("I have worked here for three years") là où le français reste au présent.
- J'habite à Paris depuis 2019.
- Elle travaille ici depuis six mois.
- Nous attendons depuis une heure.
Depuis fonctionne aussi bien avec une date précise ("depuis 2019") qu'avec une durée ("depuis six mois"). Dans les deux cas, la situation continue au moment où l'on parle. Si l'action est réellement terminée, depuis suivi du présent n'est pas le bon choix.
Quel mot choisir pour une durée terminée, ou simplement décrite comme un bloc de temps ?
Pendant décrit une période dans son ensemble, sans se prononcer sur le fait qu'elle continue ou non. On le trouve le plus souvent avec le passé composé (une action terminée), mais il peut apparaître avec d'autres temps, car son rôle est de décrire la longueur de la période, pas son lien avec le présent.
- J'ai vécu à Lyon pendant cinq ans. Le séjour est terminé.
- Il a plu pendant toute la nuit. La pluie s'est arrêtée.
- Pendant les vacances, je lis beaucoup. Un bloc de temps récurrent, pas un événement unique.
Le test à appliquer : peut-on remplacer "pendant" par "sur toute la durée de" sans changer le sens ? Si oui, pendant est bien employé.
Quel mot choisir pour "il y a" (ago) ?
Il y a marque un point précis compté en arrière depuis le moment présent, et correspond directement à l'anglais "ago". Il ne décrit jamais une situation en cours et ne s'accorde jamais avec le présent. Il s'accompagne presque toujours du passé composé, puisqu'il ancre un événement terminé.
- J'ai déménagé il y a trois ans.
- Elle est partie il y a dix minutes.
- Il y a longtemps, ce village était un port de pêche.
Un raccourci utile : si la phrase anglaise se termine par "ago", il faut il y a. Si elle commence par "for" ou "since" et décrit quelque chose de toujours vrai, il faut depuis.
Les trois mots en un coup d'œil
| Mot | Temps attendu | Ce qu'il signale |
|---|---|---|
| depuis | présent (situation en cours) | action commencée dans le passé, toujours vraie |
| pendant | passé composé, ou tout temps décrivant un bloc | une durée, terminée ou récurrente, prise dans son ensemble |
| il y a | passé composé | un moment précis compté depuis maintenant |
Les trois mots se disputent rarement la même phrase, car chacun répond à une question différente : est-ce toujours en cours (depuis), quelle était la longueur de la période (pendant), ou à quel moment exact par rapport à maintenant (il y a). Apprendre le temps verbal associé à chaque mot supprime presque toute l'incertitude qu'une simple liste de vocabulaire laisse subsister.
Où la confusion revient-elle le plus souvent ?
Même les apprenants qui connaissent la règle hésitent quand une phrase mélange passé et présent dans la même respiration, ou quand ils traduisent mot à mot depuis l'anglais au lieu de se demander à laquelle des trois questions ci-dessus la phrase répond vraiment. Identifier le temps du verbe avant de choisir entre depuis, pendant et il y a règle la plupart de ces hésitations.
C'est une règle qui paraît simple sur le papier et qui continue pourtant à hésiter à l'oral, parce qu'il faut choisir en parlant, pas en relisant un exercice. La pratiquer à voix haute, dans de vrais échanges plutôt que dans des textes à trous, est ce qui rend le choix automatique. Yann Darmon, professeur de français certifié, construit ses cours autour de ce genre de point récurrent. Un cours d'essai gratuit sur frenchwithyann.com permet de voir, sans engagement, si depuis, pendant et il y a cessent enfin de se ressembler.
Questions fréquentes
Pourquoi depuis s'utilise-t-il parfois au présent pour une action commencée dans le passé ?
Parce que depuis décrit une situation encore vraie au moment où l'on parle. Le français la traite comme un état continu, pas comme un événement terminé, d'où le présent, même quand l'anglais bascule vers un temps composé comme have lived.
Pendant et depuis peuvent-ils décrire la même période ?
La durée peut être identique, mais le cadre change. J'ai vécu à Lyon pendant cinq ans ferme la période, on n'y habite plus. J'habite à Lyon depuis cinq ans la laisse ouverte, on y habite encore.
Il y a s'utilise-t-il seulement avec des nombres d'années précis ?
Non. Il fonctionne avec n'importe quelle unité de temps et n'importe quel moment précis dans le passé : il y a dix minutes, il y a longtemps, il y a un mois. Ce qui compte, c'est qu'il marque un instant compté depuis maintenant, pas une durée.