L'Office québécois de la langue française consacre une fiche de sa Banque de dépannage linguistique à un seul mot, bon, et la première chose qu'elle précise, c'est que bon est le plus souvent un adjectif mais peut parfois s'employer comme adverbe. Cette phrase résume à elle seule la difficulté. La règle des manuels (bon traduit « good », bien traduit « well ») fonctionne la plupart du temps, puis le français glisse il fait bon, c'est bien et ça sent bon pour vous mettre à l'épreuve.
Les anglophones apportent en plus une habitude de l'anglais familier, où « good » remplace souvent « well » (« I'm doing good »). Le français n'accepte pas cet échange, et le raccourci anglais produit des erreurs en français.
Quelle est la différence entre bon et bien ?
Bon est un adjectif qui qualifie un nom et s'accorde avec lui, bien est un adverbe qui modifie une action ou une qualité et ne change jamais de forme. Là où l'anglais soigné dirait « good », c'est probablement bon. Là où il faut « well », c'est bien.
Bon s'accorde en genre et en nombre, comme tout adjectif :
- un bon restaurant (a good restaurant)
- une bonne idée (a good idea)
- de bons résultats (good results)
Bien reste identique quoi qu'il modifie :
- Elle chante bien. (She sings well.)
- Vous avez bien travaillé. (You worked well.)
- J'ai bien dormi. (I slept well.)
Bien se place aussi devant un adjectif ou un adverbe au sens de « très » : c'est bien simple (it's really simple), bien trop tard (much too late).
Quand bon s'emploie-t-il comme un adverbe ?
Après quelques verbes, surtout faire, sentir, goûter et tenir, bon joue le rôle d'un adverbe et reste invariable. L'OQLF cite ces verbes nommément, et ce sont les principales exceptions à la règle de base.
- Il fait bon ce matin. (It's pleasant this morning.)
- Ces fleurs sentent bon. (These flowers smell nice.) Pas d'accord : jamais sentent bonnes.
- Tiens bon ! (Hang in there!)
- Nous avons jugé bon de partir. (We thought it best to leave.)
Deux expressions figées suivent la même logique : pour de bon (for good, for real) et bon marché (cheap). Mieux vaut les apprendre en bloc que chercher à les analyser.
Faut-il dire c'est bon ou c'est bien ?
C'est bon s'emploie pour les sens, pour ce qui est correct et pour ce qui est réglé, c'est bien pour un jugement d'approbation ou de qualité au sens large. Les deux sont corrects, ils répondent simplement à des questions différentes.
| c'est bon | c'est bien | |
|---|---|---|
| Idée centrale | agréable aux sens, correct, terminé | approuvé, louable, satisfaisant |
| Nourriture | Ce gâteau est bon. (This cake is good.) | pas employé pour le goût |
| Vérification | C'est bon, tout est signé. (All good, everything's signed.) | |
| Félicitations | C'est bien, tu as fini à l'heure. (Well done, you finished on time.) | |
| Un lieu, un projet | Cet hôtel est bien. (This hotel is nice.) | |
| Avis sur un film | C'est un bon film. (avec un nom) | Le film était bien. (après être) |
La dernière ligne est la plus utile. Avec un nom, on emploie bon : un bon film, un bon prof. Quand le jugement suit être tout seul, le français préfère très souvent bien : le film était bien, ce quartier est bien. On entend aussi c'est bon pour un film, mais c'est bien est le choix le plus naturel pour un avis d'ensemble.
Les personnes se répartissent de la même façon :
- Je suis bien ici. (I'm comfortable here.)
- Je me sens bien. (I feel well / I feel good.)
- Il est bon en maths. (He's good at maths.) Une compétence dans un domaine se dit bon en.
Pourquoi dit-on meilleur et mieux, et pas plus bon et plus bien ?
Le comparatif de bon est meilleur, celui de bien est mieux : le choix entre bon et bien se prolonge donc dans chaque comparaison. Plus bon et plus bien sont les formes vers lesquelles les apprenants se tournent, et les deux sonnent faux dans une comparaison.
- Ce vin est meilleur que l'autre. (This wine is better than the other one.)
- Elle parle mieux que moi. (She speaks better than me.)
- C'est la meilleure solution. (It's the best solution.)
- C'est lui qui cuisine le mieux. (He's the one who cooks best.)
Un test rapide : si « better » accompagne un nom ou décrit une chose après « is », c'est meilleur, qui s'accorde. S'il décrit la manière de faire, c'est mieux, invariable. Un piège : ce n'est plus bon est correct, car plus y signifie « ne... plus » et non « davantage » : le lait n'est plus bon (the milk has gone off).
Quelles sont les erreurs les plus fréquentes avec bon et bien ?
La plupart viennent d'une traduction mot à mot de l'anglais, en particulier du « good » familier employé là où l'anglais soigné dirait « well ».
| Erreur | Correction | Pourquoi |
|---|---|---|
| Je vais bien. / Ça va. | la santé et l'humeur se disent avec aller bien | |
| Il parle bien français. / Il parle un bon français. | bien avec le verbe, bon avec le nom | |
| Tu as fait du bon travail. | un nom demande bon | |
| Ces fleurs sentent bon. | bon adverbe reste invariable | |
| C'est meilleur. | comparatif irrégulier |
Pourquoi l'erreur entre bon et bien ne disparaît-elle jamais tout à fait ?
Parce que la règle se récite facilement mais s'applique difficilement au rythme de la conversation, et parce que bon et bien sont aussi des mots de liaison du quotidien (bon, on y va ?, eh bien...) qui brouillent la frontière à l'oreille. Même des apprenants avancés hésitent encore entre c'est bon et c'est bien, ou entre meilleur et mieux, quand ils sont fatigués ou sous pression. Le remède, c'est d'être corrigé dans de vraies conversations jusqu'à ce que la bonne forme sorte en premier. Yann, professeur de français certifié, repère précisément ce genre de glissement en cours, et un cours d'essai gratuit sur frenchwithyann.com est une manière simple de savoir lesquels restent dans votre français.
Questions fréquentes
Faut-il dire je suis bon ou je vais bien quand on me demande comment je vais ?
On dit je vais bien, ou simplement ça va. Je suis bon est un calque de l'anglais « I'm good » et donne l'impression qu'on vante ses compétences, quand il ne sonne pas tout simplement faux.
Pourquoi dit-on il fait bon si bon est un adjectif ?
Après quelques verbes comme faire, sentir, goûter et tenir, bon s'emploie comme adverbe et reste invariable. D'où il fait bon, ça sent bon et tiens bon.
Que veut dire bon en début de phrase ?
C'est un mot de liaison de l'oral, proche de « right » ou « okay » en anglais : bon, on y va ? Il marque une décision ou un changement de sujet et n'a rien à voir avec la qualité.