Le Foreign Service Institute américain classe le français dans la catégorie I, celle des langues les plus proches de l'anglais, et estime qu'il faut à un anglophone 600 à 750 heures de cours pour atteindre un niveau professionnel. Cette proximité tient en grande partie au vocabulaire : des siècles de contact ont donné aux deux langues des milliers de mots communs. La plupart veulent dire la même chose des deux côtés de la Manche. Un petit groupe tenace, non, et c'est lui qui fait dire à une phrase bien tournée tout autre chose que ce qu'on voulait.
Que sont les faux amis, et pourquoi piègent-ils les anglophones ?
Les faux amis sont des mots français qui ressemblent à des mots anglais mais ont un autre sens, et ils piègent les anglophones parce que la ressemblance inspire confiance. On ne cherche pas dans le dictionnaire un mot qu'on croit connaître, alors l'erreur dure des années.
La plupart des faux amis ont la même racine latine que leur jumeau anglais. Les deux sens se sont simplement éloignés avec le temps. Actuel a gardé le sens ancien de « présent », tandis que l'anglais actual a glissé vers « réel ». Aucune des deux langues n'a tort, elles ont juste cessé d'être d'accord.
Il existe aussi des faux amis partiels, qui se recoupent sur un sens et divergent sur un autre. Une formation peut désigner une formation au sens géologique ou militaire, mais au travail, c'est presque toujours un stage de formation, en anglais a training course.
Quels faux amis provoquent les erreurs les plus gênantes ?
Les plus gênants sont quelques mots du quotidien qui ont un sens physique ou affectif en français : préservatif, excité, blesser et chair.
- un préservatif, en anglais a condom. L'anglais preservative se dit un conservateur.
- Je suis excité. peut évoquer l'excitation sexuelle ou l'agitation (I am aroused, I am worked up). Pour dire qu'on attend quelque chose avec plaisir, on dit j'ai hâte (I can't wait) ou je suis impatient de... (I am looking forward to...).
- blesser, en anglais to injure. L'anglais to bless se dit bénir.
- la chair, en anglais flesh. L'anglais chair se dit une chaise.
- un raisin, en anglais a grape. L'anglais raisin se dit un raisin sec.
Aucun ne provoquera d'incident diplomatique, mais ce sont ceux dont les francophones se souviennent, et dont ils vous reparleront avec un sourire.
Quels faux amis reviennent au travail ?
Au travail, les faux amis coûteux sont ceux qui changent une date, un engagement ou un fait : actuellement, éventuellement, assister, réaliser et supporter.
- Actuellement, je travaille sur le budget. (I am currently working on the budget.) L'anglais actually se dit en fait.
- Nous pourrions éventuellement décaler la réunion. (We could possibly move the meeting.) L'anglais eventually se dit finalement ou à terme.
- J'ai assisté à la conférence. (I attended the conference.) L'anglais to assist se dit aider.
- Nous avons réalisé le projet en six mois. (We carried out the project in six months.) L'anglais to realise se dit se rendre compte de.
- Je ne supporte pas ce bruit. (I can't stand this noise.) L'anglais to support se dit soutenir.
- une formation est a training course, un stage est an internship, et un agenda est un carnet de rendez-vous, pas une liste de points à traiter, qui se dit un ordre du jour.
Éventuellement est le plus dangereux du lot. Un collègue français qui écrit nous signerons éventuellement vous dit que l'accord pourrait se faire, pas qu'il se fera.
Que veulent vraiment dire les faux amis les plus courants ?
Voici la courte liste à retenir, avec le vrai sens en français et le mot que l'anglophone cherchait sans doute.
| Mot français | Ce qu'il veut dire | Le mot anglais trompeur et sa traduction |
|---|---|---|
| actuellement | en ce moment | actually : en fait |
| éventuellement | peut-être | eventually : finalement |
| une librairie | un magasin de livres | library : une bibliothèque |
| attendre | patienter | to attend : assister à |
| sensible | qui ressent vivement | sensible : raisonnable |
| une location | un logement ou un objet loué | location : un emplacement |
| la monnaie | les pièces, la devise | money : l'argent |
| rester | ne pas partir | to rest : se reposer |
| passer un examen | se présenter à un examen | to pass an exam : réussir un examen |
| une déception | une désillusion | deception : une tromperie |
Comment ne plus tomber dans le piège des faux amis ?
Apprenez les mots à risque sous forme de courte liste, puis vérifiez tout mot qui ressemble à l'anglais avant de l'utiliser dans une phrase importante. Lire une liste une fois ne corrige pas l'habitude, car en conversation on attrape le mot familier sans réfléchir.
Quelques réflexes aident :
- Apprenez chaque faux ami dans une phrase complète, pas comme une simple paire de mots.
- Apprenez en même temps le mot que vous vouliez vraiment dire : actuellement avec en fait, librairie avec bibliothèque.
- Avant un courriel important, vérifiez chaque mot qui ressemble un peu trop à l'anglais. La Vitrine linguistique de l'OQLF et la rubrique Dire, ne pas dire de l'Académie française expliquent clairement l'usage.
- Repérez vos propres récidivistes. La plupart des apprenants en ont deux ou trois, pas vingt.
La bonne nouvelle, c'est que les vrais amis sont bien plus nombreux que les faux. Important, possible, information et restaurant veulent dire ce que vous pensez, donc faire confiance à l'anglais reste un bon réflexe la plupart du temps.
Les faux amis sont faciles à comprendre sur le papier et étonnamment difficiles à ne plus dire, parce que le mauvais mot sort avant qu'on ait le temps de vérifier. Parler avec un professeur natif qui les relève sur le moment est ce qui casse vraiment l'habitude. Yann, professeur de français certifié, entend actuellement et éventuellement mal employés chaque semaine et sait lesquels corriger en premier. Un cours d'essai gratuit sur frenchwithyann.com est un bon moyen de découvrir quels faux amis se cachent encore dans votre français.
Questions fréquentes
Que veut dire « faux amis » ?
Ce sont des mots qui se ressemblent dans deux langues mais n'ont pas le même sens. Actuellement en est l'exemple type : il signifie « en ce moment », alors que l'anglais actually veut dire « en fait ».
Quel est le faux ami le plus gênant pour un anglophone ?
Préservatif arrive en général en tête : un anglophone qui pense à preservative voulait dire conservateur. Dire je suis excité pour exprimer son impatience n'est pas loin derrière, car la phrase peut avoir un sens sexuel ou paraître excessive.
La plupart des mots qui ressemblent à l'anglais sont-ils des faux amis ?
Non. La plupart sont de vrais amis, avec le même sens, comme information, important ou possible. Les faux amis sont minoritaires, mais ce sont des mots fréquents, donc les mêmes reviennent sans cesse.