Le dictionnaire de l'Académie française énonce la règle pour descendre en une seule phrase : le verbe se conjugue avec avoir en emploi transitif et avec être en emploi intransitif, aux temps composés. Cette phrase couvre l'essentiel du petit groupe de verbes qui piègent les apprenants. Beaucoup de cours enseignent « les verbes de mouvement se conjuguent avec être » comme une liste à mémoriser, puis laissent l'élève perplexe devant j'ai sorti la voiture. La liste n'est pas fausse. Elle s'arrête simplement une étape trop tôt.
Quels verbes français peuvent se conjuguer avec avoir et avec être ?
Six verbes courants prennent être quand seul le sujet se déplace et avoir quand ils portent sur un objet : sortir, monter, descendre, rentrer, retourner et passer. Dans chaque paire, le verbe est le même, seule la phrase change.
| Verbe | Avec être (le sujet se déplace) | Avec avoir (il y a un objet) |
|---|---|---|
| sortir | Elle est sortie à cinq heures. | Elle a sorti les draps de l'armoire. |
| monter | Je suis monté me coucher. | Le bagagiste a monté les valises. |
| descendre | Nous sommes descendus à la gare. | J'ai descendu la poubelle. |
| rentrer | Il est rentré tard. | J'ai rentré le linge avant la pluie. |
| retourner | Elle est retournée à Lyon. | Il a retourné la crêpe. |
| passer | Je suis passé chez toi hier. | J'ai passé trois jours à Rouen. |
Les deux premiers exemples, avec sortir et monter, sont ceux que Larousse donne dans ses notes de conjugaison.
Comment savoir quel auxiliaire choisir ?
Demandez-vous si quelque chose est déplacé, porté ou manipulé : si oui, prenez avoir, et si seul le sujet se déplace, prenez être. Le test prend deux secondes. Il fonctionne parce qu'un complément d'objet direct rend le verbe transitif.
- Je suis monté. Rien d'autre n'est mentionné, c'est moi qui me suis déplacé. Être.
- J'ai monté la valise. La valise est l'objet. Avoir.
- Ils sont descendus. Ils sont allés en bas. Être, et le participe passé s'accorde avec le sujet.
- Ils ont descendu l'escalier. L'escalier est l'objet. Avoir, et pas d'accord avec le sujet.
L'accord est un indice utile à l'écrit. Avec être, le participe s'accorde avec le sujet : elle est sortie, ils sont montés. Avec avoir, il ne s'accorde pas avec lui.
À l'oral, l'accord ne s'entend presque jamais, et c'est justement pourquoi l'erreur passe inaperçue pendant des années. Entre il est sorti et elle est sortie, la différence tient à un e final que l'on n'entend pas. L'objet, lui, se repère toujours : c'est le mot qui répond à la question « quoi ? » ou « qui ? » après le verbe. Si vous pouvez poser cette question et obtenir une réponse (il a sorti quoi ? la voiture), l'auxiliaire est avoir.
L'auxiliaire change-t-il le sens du verbe ?
Parfois, le sens change avec l'auxiliaire, et retourner et passer en sont les cas les plus nets. L'auxiliaire indique à l'interlocuteur de quel verbe vous parlez.
- Il est retourné au bureau. (Il y est revenu.)
- Il a retourné le dossier. (Il l'a renvoyé, ou l'a mis à l'envers.)
- Je suis passé à la pharmacie. (Je m'y suis arrêté.)
- J'ai passé l'examen en juin. (Je m'y suis présenté.)
Cette dernière phrase cache un faux ami pour les anglophones : passer un examen signifie le présenter, pas le réussir. Pour dire que vous l'avez réussi, employez réussir un examen.
Il existe une autre exception à connaître. Larousse note que monter prend avoir, même sans complément, quand il signifie atteindre un niveau plus élevé : les prix ont monté, l'eau a encore monté cette nuit. On décrit alors l'évolution d'une quantité, pas le déplacement d'une personne.
Quelles erreurs les apprenants font-ils avec ces verbes ?
L'erreur la plus fréquente consiste à mettre être sur un verbe qui a un objet, comme dans je suis sorti la voiture. L'erreur inverse est tout aussi courante.
- ✕ Je suis descendu la poubelle. ✓ J'ai descendu la poubelle.
- ✕ J'ai rentré tard hier soir. ✓ Je suis rentré tard hier soir.
- ✕ J'ai sorti avec des amis. ✓ Je suis sorti avec des amis.
Une habitude qui aide : quand vous employez l'un de ces six verbes au passé composé, marquez une demi-seconde de pause et cherchez l'objet. C'est lui qui détermine l'auxiliaire. Dites la phrase à voix haute avec les deux versions jusqu'à ce que le choix devienne automatique.
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Questions fréquentes
Peut-on dire « j'ai sorti » pour dire qu'on est sorti ?
Non. Sortir au sens d'aller dehors est intransitif et prend être : « je suis sorti hier soir ». « J'ai sorti » n'est correct qu'avec un complément, par exemple « j'ai sorti le chien ».
Passer se conjugue-t-il avec avoir ou avec être ?
Avec les deux. Il prend être quand le sujet passe ou s'arrête simplement (« je suis passé chez toi ») et avoir quand il a un complément (« j'ai passé trois jours à Rouen »). Attention, « passer un examen » veut dire s'y présenter, pas le réussir.
Pourquoi les prix ont-ils monté avec avoir ?
Larousse signale une exception : quand monter signifie atteindre un niveau plus élevé, il prend avoir même sans complément. On dit donc « les prix ont monté » et « l'eau a monté ».